部首是依照汉字型态和偏旁所分的门类，而所有汉字势必分类在某个部首中。
部首的概念由东汉文字学家许慎于公元100年（永元12年）所著之《说文解字》所创，共立540个部首。从此字书一般使用部首作为汉字的检字方式。之后的许多字书模仿《说文解字》，以部首来分类汉字。如《玉篇》（542个部首）、《类篇》（540个部首）等，它们使用的部首几乎与《说文解字》相同，不易检索的缺点仍在。
清朝康熙五十五年（1716年）成书的《康熙字典》的共214个部首，是后来大部分字典部首的蓝本，为了方便查询，部首跟笔划区分。
部首原则上是表示一组文字的共通意义，部首所在位置并不固定。汉字的90%是形声字，形声字是由表示意义的“形符”与表示发音的“声符”组成的。形声字多使用意符为部首，有助于容易判断部首的部分。然而，会意字则是完全由“形符”所组成，所以难以判断何者为部首。
为求搜寻的方便，有些部首的归类与字义无关。例如按照原则，所有象形字都应该自成部首，但这样会造成很多象形文字的部首仅有这个字。所以像是“甲”“申”“由”这些象形字，全部归类到“田部”。另外，甚至有“亠部”这种原先没有的文字，专做字形分类用而制造的部首。
偏旁是部首作为左旁或右旁时的称呼。例如“ 心部 ”作为左偏旁时，如“ 情 ”“ 性 ”“ 憎 ”，会变形为三划的“忄”(忄是汉字部首，由“心”演变而来)。又称为“ 竖心旁 ”。放在文字下方时，有“ 志 ”“ 慕 ”两种外形。但这些变化都不妨碍其归入“ 心部 ”。
汉语国学网的汉语字典为您提供汉语拼音、偏旁部首、汉字笔画等不同的索引排序方式方便查字。